Antarctica is het hoogste, droogste, koudste en stormachtigste continent. De enorme ijskap is gemiddeld twee kilometer dik en bedekt 99% van het landoppervlak. De ijskap bevat voldoende water om wereldwijd de zeespiegel met meer dan 60 m te laten stijgen. Voor laaggelegen landen als Nederland is het daarom belangrijk om te weten hoe deze gigant reageert op een veranderend klimaat.
We weten nog betrekkelijk weinig van het klimaat van Antarctica. Door de afgelegen ligging en het barre klimaat zijn onderzoeksstations schaars en veelal gelegen aan de kust, ver weg van het ijzige binnenland. In deze lezing krijgt u te zien hoe wetenschappers hun kennis van het Antarctische klimaat vergaren, bijvoorbeeld met behulp van satellieten, automatische meetplatforms en meteorologische modellen. Bovendien fungeert de ijskap als klimaatarchief, zodat met behulp van ijskernen het klimaat en de samenstelling van de atmosfeer tot een miljoen jaar terug kunnen worden gereconstrueerd. Recente resultaten van dit spectaculaire onderzoek komen in deze lezing aan de orde.
En de toekomst? Vanwege zijn buitengewone omvang is lange tijd aangenomen dat klimaatverandering niet direct invloed zal hebben op de massabalans van de Antarctische ijskap. Het recente opbreken van ijsplaten (de 200-1000 meter dikke drijvende extensies van gletsjers) en het daarop versneld in zee stromen van gletsjers hebben onze inzichten hieromtrent echter ingrijpend veranderd.
